Летом 1940 года основные сражения Италия вела не в Европе, а в Северной Африке. Итальянские войска готовились к вторжению в Египет. Подготовка требовала перевозок большого объема грузов, и задачу по снабжению армейской группировки маршала Бальбо командование возложило на флот.
В канун начала операции было решено дополнительно усилить корпус Бальбо, отправив туда еще примерно 13000 солдат и значительное количество припасов. Чтобы не распылять силы на мелкие группы кораблей, в Супермарине решили доставить всё одним конвоем с сильным прикрытием.
В июле 1940 года из Катаньи в Бенгази был отправлен конвой из пяти транспортов. Для его защиты было выделено два лёгких крейсера и четыре эсминца. Ещё шесть миноносцев осуществляли непосредственное охранение конвоя. Но когда в Супермарине получили информацию о том, что на Мальту пришла эскадра британских крейсеров (позже выяснилось, что это были ошибочные сведения), то посчитали, что конвой находится под угрозой. Поэтому было принято решение усилить его защиту и отправить в море мощное соединение адмирала Кампиони.
В то же время Великобритания начала эвакуацию гражданского населения и части флотских запасов с Мальты в Александрию. Эвакуация происходила двумя конвоями. Чтобы обезопасить их от возможного нападения итальянцев, командующий британским Средиземноморским флотом адмирал Каннингхэм вывел в море Александрийскую эскадру, включавшую в себя линкоры, авианосец и крейсеры.
Битва неравных
Итальянское соединение под командованием адмирала Кампиони включало в себя дивизию линкоров «Конте ди Кавур» и «Джулио Чезаре», две дивизии тяжёлых крейсеров типов «Зара» и «Тренто», три дивизии лёгких крейсеров и два десятка эсминцев. Также в распоряжении контр-адмирала Палладини находился тяжёлый крейсер «Пола» и четыре эсминца.
В общей сложности в состав итальянского соединения входило два линейных корабля, шесть тяжёлых и десять лёгких крейсеров, а также 27 эсминцев.
Александрийская эскадра Каннингхэма состояла из трёх оперативных соединений. Первое соединение «А» включало в себя четыре лёгких крейсера и эсминец. В состав второго соединения «В» входил линкор «Уорспайт» и пять эсминцев. Третье соединение «С» состояло из линкоров «Малайя» и «Ройял Соверен», авианосца «Игл» с авиагруппой в двадцать один самолёт, лёгкого крейсера и десяти эсминцев.
Несмотря на внушительное количество кораблей, британская эскадра почти в полтора раза уступала итальянской. К тому же при теоретическом наличии трёх линкоров, в бою мог принимать полноценное участие только «Уорспайт», так как «Малайя» и «Ройял Соверен» из-за малой скорости хода не могли действовать в составе эскадры.
Первая встреча
Утром 8 июля британская субмарина «Феникс» доложила Каннингхэму об обнаружении итальянских линкоров. Тот приказал произвести авиаразведку, а сам продолжил следовать прежним курсом. Несмотря на ожесточённые налёты итальянской авиации, адмирал сумел довести транспорты конвоя до Александрии. Британские корабли не получили никакого урона, за исключением повреждённого бомбой лёгкого крейсера «Глочестер». После этого он был вынужден держаться в арьергарде основных сил.
Ночью 8 июля Александрийская эскадра взяла курс на Мальту. В 7:30 утра 9 июля Каннингхэму доложили об обнаружении итальянского флота с самолёта, и адмирал приказал изменить курс в надежде перехватить противника.
Если британцы чётко знали местоположение своего противника и его курс, то у Кампиони с информацией всё было плохо. Ещё вечером 8 июля он отправил эскадру тяжёлых крейсеров на разведку, но британцев обнаружить не удалось. О том, что британские корабли где-то рядом, стало известно уже днём 9 июля, когда в 13:15 соединение контр-адмирала Паладини атаковали торпедоносцы с авианосца «Игл». Атаку удалось отбить. Кампиони приказал Паладини немедленно увеличить скорость и присоединиться к нему. Расчёт итальянского адмирала был прост: собрать все свои силы в один кулак и под прикрытием береговой авиации завязать сражение с британцами.
Гром орудий
Необходимо отметить, что на момент боевого столкновения часть итальянских кораблей была вынуждена возвратиться на базу из-за поломок. Поэтому в самом бою принимали участие только шесть крейсеров и шестнадцать эсминцев. В 14:54 самолёты-разведчики, поднятые с итальянских кораблей, обнаружили на юго-востоке, неподалёку от Пунто-Стило, британские силы. Первые выстрелы прозвучали в 15:09. Передовое охранение из четырёх лёгких крейсеров под командованием контр-адмирала Леньяли вступило в бой с британским авангардом контр-адмирала Тови — соединением «А». Перестрелка происходила на дистанции 11 миль. Главной целью Леньяли являлось разведать положение и состав британской эскадры. Но в 15:36 к месту боя подтянулся «Уорспайт», и его орудия главного калибра открыли огонь по итальянским крейсерам. Поэтому Леньяли предпочёл под прикрытием дымовой завесы вывести свои корабли из боя — против 15-дюймовых орудий «Уорспайта» у них не было никаких шансов.
В 15:53 завязалась артиллерийская дуэль между «Уорспайтом» и итальянскими линкорами. За 7 минут боя итальянцы смогли добиться нескольких накрытий по британскому линкору, которые не нанесли ему серьезных повреждений. А вот британские комендоры были гораздо точнее. Примерно через 6 минут сражения 381-мм снаряд с дистанции в 12 миль поразил кормовую дымовую трубу «Джулио Чезаре». Он прошел через основание трубы, бронированную цитадель, главную палубу и каземат, вызвав пожар в перегрузочном отделении башни 120-мм орудий.
Огонь быстро распространился в подпалубном пространстве, перейдя на кубрики экипажа. Сильное задымление задело котельные отделения и застопорило их работу. 115 человек получили ранения различной степени тяжести или погибли, скорость корабля резко упала до 18 узлов. Это попадание решило исход боя. Адмирал Кампиони приказал вице-адмиралу Паладини и его тяжёлым крейсерам выдвинуться далеко вперёд и атаковать «Уорспайт», а эсминцам — поставить дымовую завесу и прикрыть отход «Джулио Чезаре» и остальных кораблей эскадры.
Крейсеры Паладини в 15:55 открыли огонь по «Уорспайту» и кораблям Тови с 11 миль. Даже одно попадание 203-мм снаряда могло быть смертельным для британских лёгких крейсеров, но итальянские моряки успеха добиться не смогли. А вот англичане в этом сражении продемонстрировали отменную выучку. В 16:05 с крейсера «Нептун» тремя 6-дюймовыми снарядами попали в «Больцано», нанеся ему серьёзные повреждения. Один из снарядов повредил верхнюю носовую башню, второй попал в руль и заклинил его, а третий взорвался в кормовом торпедном хранилище, и лишь по чистой случайности хранившиеся там восемь торпед не сдетонировали. Тем не менее крейсер сохранил ход, за несколько минут устранил неисправность рулевого управления и возвратился в бой.
Одновременно в атаку на крейсеры Паладини пошли торпедоносцы с «Игла». Самолёты сделали несколько заходов, но плотный зенитный огонь не позволял прицельно сбросить торпеды. Все они прошли мимо.
В 16:15 с появлением на поле боя «Ройял Соверена» и «Малайи» ситуация резко изменилась. Две дюжины 15-дюймовых орудий британских линкоров способны были уничтожить за пару удачных залпов половину итальянских тяжёлых крейсеров. Поэтому Паладини приказал кораблям срочно выходить из боя под прикрытием дымовой завесы и присоединиться к основным силам, отходящим к базе. При этом приблизительно в 17:30 появилась итальянская авиация, опоздавшая к сражению. Часть самолётов по ошибке приняла собственные корабли за вражеские и отбомбилась по ним с большой высоты, не добившись, к счастью для Кампиони, ни одного попадания.
Ничья с перевесом
В стратегическом плане обе эскадры выполнили поставленные задачи и довели свои конвои до места назначения. Непосредственно в сражении у Пунто-Стило моральную победу историки отдают британцам, которые сумели вывести из строя линкор «Джулио Чезаре» и повредить крейсер «Больцано». Итальянцы же убедились в неудачной конструкции орудий ГК своих крейсеров. Размещение стволов в общей люльке снижало точность и кучность стрельбы. Тогда же выявились серьёзные проблемы во взаимодействии итальянского флота и авиации, которые так и не были полностью решены до конца войны.
Материал подготовлен волотнёрской редакцией WoWS
